Сердце пропустило удар от осознания того, что там внизу пропасть. Десятки метров вниз до бетонного пола. Если я упаду, то разобьюсь в лепёшку. Никакие самоцветы не спасут.
Время словно замедлилось, а тело на одних инстинктах пыталось найти что-то, что помогло бы выжить. На мгновение пальцы скользнули по ограждению, которое по иронии и должно предотвращать падения вниз, но предательски не смогли удержаться.
Но внезапно руку словно прижали к металлической трубе, а пальцы вцепились в неё мёртвой хваткой, не давая упасть. Я сжал холодный металл так, что заболели костяшки. Так и повис.
Только сейчас до меня дошло, что руку, как будто сковало тисками. Хватка была настолько сильной, что я не мог даже пошевелить пальцами. Ладонь на миг окутало алое свечение – это артефакт Создателя подключился, усиливая хватку.
Но почему? Я ведь даже не активировал его!
Облегчённо выдохнул, понимая, что чудом избежал падения. Внизу уже собрались люди, кто-то кричал, звал на помощь. Ко мне бросились работники аэровокзала, и, схватив за плечи буквально выдернули на смотровую площадку.
Сердце колотилось как сумасшедшее.
Руки дрожали от напряжения. Палец, на котором находился артефакт создателя, саднил, словно я обжёг его. Ещё немного, и я бы оказался мокрым пятном где-то там внизу.
Матушка бросилась обнимать меня, что-то бормоча сквозь слёзы. Лиза тоже была бледной от испуга. Но в её глазах читалось облегчение.
– Это был он… – прошептал я ей, и тут мне словно отвесили отрезвляющую пощёчину.
Аккуратно отстранился от матери и поднялся.
Взгляд метнулся вниз, туда, где уже убирали трап, по которому люди поднимались на дирижабль.
И самое скверное, что я ничего не мог сделать.
Надеялся ещё хотя бы раз увидеть отца. Но тщетно – махина дирижабля уже начала гудеть и испускать пар, готовясь к взлёту.
Отец был так близко! Но я не смог до него докричаться.
Или смог? Отец точно видел, как я перевалился через парапет. Но узнал ли он меня? Смог понять, что это его сын, которого он не видел четырнадцать лет?
И теперь он вновь исчез, уплывая прочь на огромном летающем корабле.
Горечь разочарования накрыла меня с головой.
Неожиданно в памяти всплыл один момент, который чуть было не упустил из-за бушующего в крови адреналина.
Когда я висел над пропастью, судорожно цепляясь за парапет, то на мгновение заметил алое свечение на пальце отца.
Похожее на то, что исходило от моего артефакта Создателя, усилив хватку и не дав мне упасть.
Не могло же мне померещиться?
Неужели…
Он заметил меня! И именно он помог мне удержаться. Активировал мой перстень, воспользовавшись своим!
Но почему тогда он даже не посмотрел? Не махнул рукой?! Хоть как-нибудь дал знать, что узнал меня. Узнал маму, в конце концов.
Мысли хаотично сменялись друг другом, а в груди бурлила какая-то адская смесь из обиды, злости и страха. Страха того, что это был последний раз, когда я его увидел.
Матушка отчаянно звала меня по имени, пытаясь привести в чувства. Я, наконец, оторвал взгляд от удаляющегося дирижабля и посмотрел на неё.
– Коля, ты в порядке? – с беспокойством спрашивала она и ощупывала в поисках повреждений.
Кивнул, стараясь успокоить её. Потом обернулся к Лизе, которая все ещё была бледной после случившегося:
– Куда летит этот дирижабль? Он скоро вернётся обратно в столицу?
Лиза нахмурилась задумавшись.
– Мне известно лишь, что это дипломаты. А куда идёт это судно – не знаю.
Я не мог оторвать взгляд от удаляющегося пятна дирижабля. Кулаки сами собой сжались от бессилия.
Но от вороха мыслей отвлекли сотрудники аэровокзала, которые с уважением дали мне отдышаться, но теперь, наконец, заговорили.
– Госпожа, прошу прощения, что прерываю. Но вам пора уходить, сейчас будет производиться заправка следующего дирижабля.
Лиза кивнула ему и легонько тронула меня за рукав:
– Нам действительно лучше уйти.
Я растерянно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на трёх работников, которые явно не были в восторге оттого, что произошло. Штрафы у них что ли, за смертность на территории?
Лиза молча взяла меня под руку, и мы направились к лифту, который должен был спустить нас вниз.
Всю дорогу до поместья Антоновых я провёл молча, погрузившись в тягостные мысли. Лиза тоже была подавлена и не проронила ни слова.
Когда мы подъехали к поместью, я посмотрел на неё.
– Не хотел, чтобы этот день запомнился подобным образом. Кажется, я испортил прогулку.
Но Лиза лишь отрицательно замахала руками:
– Да что ты, я рада, что с тобой всё в порядке, и мы очень хорошо провели время! Это главное. А насчёт остального…
– Думаю, нам не стоит это обсуждать, – строго перебила её матушка.
К нам уже подошёл один из слуг Антоновых и открыл дверь машины, чтобы проводить Лизу к дому. Она неловко улыбнулась напоследок, кивнула мне, попрощавшись, после чего вышла из машины.
Матушка задержала меня, взяв за руку.
– Послушай меня, Коля. Этот человек бросил нас много лет назад. Он ушёл, предпочёл нам какие-то свои непонятные дела. Даже сегодня он проигнорировал твой крик. Значит, ему всё равно. Так зачем тебе его искать и переживать? Он не стоит того, чтобы тратить на него нервы. Давай забудем об этом, ладно?
Удивлённо посмотрел на матушку. Обычно она была мягкой и заботливой, а сейчас говорила твёрдо и решительно. Видимо, она окончательно разочаровалась в отце после сегодняшнего происшествия.
– Да, он бросил нас, но скорее всего, на то были причины. И я намерен выяснить их, – коротко кивнул, давая понять, что разговор закончен.
Матушка посмотрела на меня сложным взглядом и вышла из машины, а водитель медленно двинулся дальше. В сторону базы отряда. Точнее, до того места, где нас обычно высаживали и забирали.
Я смотрел в окно, на проплывающие мимо силуэты деревьев.
Нет. Нельзя отказываться от отца. Нужно узнать, почему он так сторонится меня, и чем он вообще занимается.
Ему точно не всё равно, ведь он помог мне удержаться, активировав кольцо.
Когда машина, наконец, остановилась у привычного места, там меня уже поджидал Герман.
– Ну что, как прошёл выходной? – спокойно спросил он. – Удалось порадовать леди?
Я лишь пожал плечами в ответ.
В особняке царила непривычная тишина, большинства обитателей не было видно. Я поднялся в комнату, чувствуя себя вымотанным после долгого дня.
Говорить ни с кем не хотелось. Разве что с Лисой, ей я бы, возможно, рассказал о случившемся. Хотя вряд ли она разделит мои чувства по этому поводу.
Снял пиджак и бросил его на стул, после чего рухнул на кровать, тяжело выдохнув. Вечер я провёл в изучении дневника отца.
Утром проспал всё, что можно.
– Подъём, солдат! Твоя империя в опасности! – раздался окрик Феликса прямо над ухом.
Я вздрогнул и резко распахнул глаза. Здоровяк стоял надо мной с довольной усмешкой на лице.
– Ну что, настолько отгулял выходной, что решил весь день проспать? Небось похмелье одолело?
Протёр глаза и зевая сел на кровати.
– Не пил я. Обычная усталость.
– О, ну это хорошо, что не похмелье, – кивнул Феликс. – Одевайся быстрее, сегодня нас ждёт насыщенный день. С утра лёгкая тренировка, а потом – собрание отряда.
– Собрание? Зачем? – удивился я.
– Будем обсуждать новое задание. И ты тоже в деле
– Но ведь бой с Лебедевым всего через шесть дней! – возразил я. – Стоит ли браться за что-то ещё прямо сейчас?
Феликс покачал головой:
– Это будет небольшая разминка перед твоим испытанием. Мы управимся за пару дней. Реальный боевой опыт куда полезнее, чем только тренировки в тепличных условиях. Как говорил мой приятель, настоящей силы достигаешь, только когда от этого зависит твоя жизнь.
– То есть на задании будет опасно? – насторожился я.
– Без риска нет победы, – усмехнулся Феликс. – Не переживай, мы прикроем. Главное, чтобы ты показал себя.
Я кивнул, хотя на душе стало неспокойно.
– Ладно, трепаться больше некогда, одевайся и пошли. Я и так дал тебе лишний час сна. Отряд уже думает, что ты мой любимчик.
Быстро привёл себя в порядок. Умылся, почистил зубы и уже через пятнадцать минут спустился в гостинную, где меня ждал Феликс.
– Ну вот, теперь похож на бойца, а не на размазню, – одобрительно кивнул он. – Предстоящее задание не совсем обычное. Мы будем оказывать поддержку Волынским.
– Длани Закона? – удивился я.
Феликс согласно хмыкнул:
– Всё верно. Сестра главы Дома Волынских – жена Василиска. Но, думаю, ты это и так понял по двойной фамилии. Так что наши Дома связаны не только договором, но и узами родства.
– Задание настолько серьёзное, что они сами не могут справиться?
– Скорее у них просто не хватает людей. На их территории происходят поджоги и взрывы. Уже третье здание полыхнуло. Но наш интерес в этом тоже есть. По неподтвержденной информации там замешана Гильдия Наемников. А у нас с ней, как ты помнишь, есть незаконченный разговор. Нужно будет рассредоточиться и охранять объекты.
Выходит, на Юсуповых дело не закончилось, и эти наёмники продолжают вставлять палки в колёса?
– На этот раз кто-то заказал испортить дела Волынским? – предположил я.
Феликс посмотрел куда-то в сторону.
– Что-то мне подсказывает, что это та же крыса, что и подгадила нам. Но да ладно. Начнём с разминки.
***
После утренней тренировки, ближе к обеду наш отряд собрался в просторной гостиной для обсуждения предстоящего задания.
Феликс и Герман разложили на столе большую карту столицы с отмеченными на ней красными кружками – местоположениями юридических контор Волынских. Их оказалось не меньше двух десятков, разбросанных по всему городу.
– Итак, – объявил Феликс. – Как вы уже знаете, в последнее время на объектах Волынских происходят поджоги и взрывы. Это не просто хулиганство – кто-то явно пытается навредить их бизнесу, вероятно, один из конкурирующих Домов.
– Уже три здания сгорели дотла, – добавил Герман. – Причём два из них на этой неделе. Поэтому Дом Волынских запросил нашу помощь в охране оставшихся объектов. Так что ближайшие трое суток мы будем дежурить по ночам на этих объектах.
– Разделим отряд на три группы, – продолжил Феликс. – Каждая будет охранять определённый участок с несколькими зданиями Волынских. Главная задача – не допустить новых поджогов и вычислить исполнителей. Если удастся поймать кого-то с поличным – задержать для допроса. Достаточно одного, остальных наёмников убить. Если этой падали в мире масок станет меньше – всем будет лучше.
Он ткнул пальцем в один из кружков на северо-востоке карты:
– Этот район достаётся мне и Герману. Там три объекта, в том числе главный офис Волынских. Остальные разберите сами, из отмеченных. Не принципиально. Кеша, Роман, Борис, вы будете второй группой, Антип, Давид, Коля, вы в третьей.
Я с интересом разглядывал карту, отмечая про себя самые сложные и опасные участки. Район вокруг главной площади, ближе к центру – там обычно полно народу даже ночью. А вот промышленные окраины, куда более безлюдны.
– Мы возьмём вот этот квартал, – ткнул пальцем в карту Кеша. – Три конторы рядом, прикрывать удобно.
Рядом с ним сидел Роман, который хищно осклабился:
– О, там есть заброшенные склады по соседству. Хорошее место для плотной заварухи. Я только за.
– Это что, блины там пекут неподалёку? – спросил Борис, вглядываясь в карту. – Наберу себе по пути!
Антип тем временем тыкал пальцем в другой район на востоке:
– Вот тут как интересное место, просматривается сразу четыре здания, если мы растянемся по периметру, то сможем в любой момент за минимальное время достичь любого из них.
Давид молча кивнул, но меня кое-что напрягало. Мы были слишком далеко от других групп. В случае нападения придётся держаться до подмоги.
– А что насчёт охраны этих двух зданий? – спросил я, указывая на конторы Волынских неподалёку от реки, что протекала на северо-западной окраине столицы. – Они довольно изолированы от остальных в своём районе.
Феликс задумчиво посмотрел на отмеченные мною точки.
– Хороший вопрос. Думаю, о них позаботятся маски Волынских. По сути, мы нужны для того, чтобы покрыть все их объекты. В случае проблем ближайшие группы направятся туда, где эти самые проблемы возникли.
– А почему, собственно, полиция никак не реагирует на эти поджоги? – поинтересовался Антип. – Столько зданий сгорело, а они бездействуют?
– Потому что Волынские стараются держать эти происшествия втайне, – ответил Герман. – Они не хотят афишировать, что не могут справиться сами. Это ударит по их репутации. Дневная полиция спустит это на тормозах, а для тайной – всё под контролем.
– Полиция не лезет в дела влиятельных Домов, если нет жертв или ущерба для простых граждан, – добавил Феликс. – А у Волынских здания погорели ночью. Так что жертв нет, только ущерб.
После ещё пары уточняющих вопросов относительно локаций и маршрутов, Феликс объявил, что пора закругляться.
– У вашей группы будет ещё одно задание, – сказал он, обращаясь ко мне. – По дороге нужно будет встретиться с осведомителем. У него есть какая-то важная информация о заказчиках поджогов. Вот адрес.
Я взглянул на записку и отметил про себя, что место находится совсем недалеко от Красной Лилии.
– Отлично. А теперь всем собираться и готовить снаряжение. И, Коля, проверь самоцветы и целостность всех масок перед выходом. Чтобы не было сюрпризов.